Фамилия Верхоярный — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание своей прозрачной географической основой. Она образована от названия населённого пункта — скорее всего, хутора, села или урочища с корнем «верх» и «яр». В русской топонимике «яр» — это крутой, обрывистый берег реки, овраг или балка. Соответственно, Верхоярный — это человек, родом из Верхнего Яра, то есть из поселения, расположенного выше по течению или на возвышенности у обрыва. Такие названия часто давали деревням, стоявшим на высоком берегу реки, в отличие от Нижнего Яра, который находился ниже.

Модель образования фамилии типична для южнорусских и украинских земель, где продуктивен суффикс -ный. Он встречается в фамилиях, образованных от топонимов (например, Заозёрный, Придорожный). В отличие от более распространённых -ов/-ев или -ин, суффикс -ный часто указывает на то, что фамилия сформировалась не от имени или прозвища, а от названия места жительства. Носитель фамилии Верхоярный — это, по сути, «тот, кто с Верхнего Яра». В XIX веке такие фамилии нередко давали переселенцам или казакам, записывая их по названию родного хутора.

Встречается фамилия преимущественно в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском крае, на Ставрополье, а также в восточных областях Украины. Это логично: степные и лесостепные зоны с развитой сетью балок и речных долин (яров) дали много подобных топонимов. В центральных и северных губерниях фамилия редка, так как там активнее использовались суффиксы -ский/-цкий и -ов.

Слово «верх» в составе фамилии могло также указывать не на географическое положение, а на социальный статус или место в иерархии — «верхний» в смысле «главный», «старший». Но для фамилии Верхоярный эта версия менее убедительна: в ономастике обычно различают прозвища вроде Верхоглазов (от «верхний глаз») и топонимические фамилии. Скорее всего, предок носителя фамилии жил на высоком яру, и это стало его родовым именем.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Яров, Яровой, Ярцев, Верхоглядов — показывает, что основа «яр» в русских фамилиях очень продуктивна, но именно форма с суффиксом -ный встречается реже. Это делает фамилию Верхоярный более конкретной и локальной, чем просто Яровой (который мог означать и «овсяной», и «весенний»). В документах XIX века можно встретить варианты написания: Верхоярный, Верхаярный, Верхо-Ярный — что связано с разным восприятием границы между корнем и суффиксом при записи в метрических книгах.

Если ваши предки носили эту фамилию, ищите их в казачьих станицах или сёлах на реках Дон, Кубань, Хопёр или Северский Донец. Там и сегодня можно найти хутора с названием Верхний Яр.