Фамилия Вертохвостовы — одна из тех, что сразу рисует в воображении образ живого, непоседливого человека. В её основе лежит прозвище Вертохвост, а оно, в свою очередь, родилось из выражения «вертеть хвостом». Смысл здесь не буквальный: так на Руси называли не собаку, а человека. Вертохвостом могли прозвать ветреного щеголя, любителя повеселиться, завсегдатая гулянок — того, кто не сидит на месте и легко меняет увлечения.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия Вертохвостов буквально означает «сын Вертохвоста» или «из рода Вертохвоста». Суффикс -ов указывает на принадлежность, поэтому полная форма фамилии — Вертохвостовы — подчёркивает, что речь идёт о целом роде, о потомках того самого человека с прозвищем.

Интересно, что прозвище Вертохвост зафиксировано в исторических документах. Например, в словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается Вертохвост, крестьянин, живший в конце XV века. Это говорит о том, что прозвище было не единичным и бытовало в разных слоях общества. О точном месте возникновения фамилии Вертохвостов сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий был долгим, и похожие прозвища могли независимо появиться в разных регионах. Однако можно предположить, что фамилия чаще встречалась в центральных и северных землях России, где была распространена модель образования фамилий от прозвищ с яркой образной характеристикой.

Сравните с однокоренными фамилиями: Вертихвостов, Вертоухов, Вертипорох. Все они построены по одной схеме — глагол в повелительном наклонении плюс существительное. Такие «глагольные» прозвища были очень популярны в XV–XVII веках и давали меткую, порой насмешливую характеристику человеку. Вертохвостов — не исключение: за этой фамилией стоит не ремесло и не географическое название, а живая черта характера, которую подметили предки.