Фамилия Вертихвостов — яркий пример того, как русское прозвище застыло в фамилии, сохранив свою образность и ироничный оттенок. В отличие от большинства фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, эта сразу выводит нас в мир народного юмора и бытовой наблюдательности. Основа здесь — глагол «вертеть» и существительное «хвост». В прямом смысле так могли назвать непоседливого ребёнка, который буквально «вертит хвостом», не сидит на месте. Но куда чаще прозвище Вертихвост давали взрослому человеку — ветреному, непостоянному, тому, кто легко меняет решения, друзей или, в случае с женщиной, поклонников. Это слово входило в разряд нелестных, но не ругательных характеристик — скорее укоризненных или шутливых.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Вертихвост плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Вертихвоста». Суффикс закрепился, когда в центральных и северных губерниях России фамилии чаще всего оформляли через -ов/-ев, в отличие от южных и украинских земель, где преобладал -енко. Само прозвище — составное, из двух корней, что характерно для экспрессивных народных кличек (вспомните Сорвиголова, Ухватов, Несмеянов). Интересно, что, в отличие от многих «птичьих» или «животных» фамилий, здесь нет прямой зооморфной метафоры — хвост в прозвище не буквальный, а переносный, что делает фамилию более «человечной» и психологичной.

Версия о том, что Вертихвостов могло быть прозвищем ловкого торговца или плута, который «вертит хвостом» перед покупателями, менее убедительна. Словари фиксируют слово «вертихвостка» прежде всего как обозначение легкомысленной женщины, а мужской вариант — как прозвище непоседы или льстеца. В ономастике фамилия редкая, не из числа распространённых. Сословно она, скорее всего, крестьянская или мещанская: в дворянской среде прозвища с такой откровенной оценкой характера не приживались. Географически фамилия встречается разрозненно, без выраженного «гнезда», что подтверждает её происхождение от индивидуального прозвища, а не от названия деревни или профессии.