Фамилия Вертихвостова — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «вертихвостка», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое, более известное, — женщина легкомысленная, ветреная, кокетливая. Второе, менее распространённое, — название птицы (трясогузки или горихвостки), которую в народе прозвали так за привычку постоянно покачивать хвостом.

Словообразовательная модель проста: к основе «вертихвост» добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Фамилия Вертихвостов (а женская форма Вертихвостова образована от неё) буквально означает «сын (или потомок) Вертихвоста». Суффикс -ов — один из самых распространённых в русских фамилиях, он типичен для центральных и северных регионов России.

Интересно, что прозвище могло быть не только женским. В старину «вертихвостом» называли и мужчину — вертлявого, непоседливого, любителя покрасоваться. В словаре В. И. Даля зафиксировано, что слово относилось и к человеку, который «вертится, суетится без толку». Таким образом, фамилия не обязательно указывает на женскую линию предков: её мог получить мужчина с живым, непоседливым нравом.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она относится к более позднему пласту русских родовых имён — XVI–XVII векам, когда прозвища активно переходили в фамилии у крестьян и посадских людей. Дворянской эта фамилия не была: слишком откровенно и даже насмешливо звучало прозвище для аристократического рода.

Встречается Вертихвостова преимущественно в центральной России и Поволжье. Фамилия редкая, её носители — потомки тех, кто когда-то получил меткое прозвище за свою подвижность, легкомыслие или, возможно, за сходство с птицей. В современном языке слово «вертихвостка» сохранило ироничный оттенок, но сама фамилия давно утратила прямую связь с первоначальным смыслом.