Фамилия Вешняк — редкий и яркий пример того, как русское прозвище, связанное с народным календарём и хозяйственным циклом, стало наследственным именем. Её основа — слово «вешняк», которое в разных говорах означало «весенний»: так называли тёплый весенний ветер, полую воду, а также человека, родившегося весной. В некоторых областях «вешняком» могли прозвать и того, кто особенно ждал тепла, рано начинал полевые работы или, напротив, запаздывал — словом, был как-то приметно связан с весенней порой.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ак (в старом написании -як) образовывал прозвища от прилагательных и существительных, часто с оттенком характерности. Вешняк — «весенний человек». Такая же модель в фамилиях Рыжак, Глушак, Седяк. Фамилия закрепилась без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин), что для русских фамилий нечасто: это указывает на её позднее оформление или на то, что она бытовала в среде, где патронимический суффикс не добавляли (например, на юге России, в казачьих областях или в Белоруссии). Встречаются и варианты с суффиксом -ов: Вешняков, но сам Вешняк — более архаичная, «прозвищная» форма.

По географии фамилия рассеяна, но заметна в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской, Воронежской областях. В дореволюционных переписях Вешняки встречаются среди крестьян и мещан, причём нередко — в одних и тех же уездах, что говорит о местных гнёздах фамилии. Один из самых известных носителей — московский боярин и дипломат XVI века Иван Михайлович Вешняков, но его фамилия, скорее всего, той же природы: прозвище Вешняк давалось и в служилой среде.

Спорных версий немного. Иногда «вешняк» связывают с названием рыбы (вешняк — вид лосося, идущего на нерест весной), но для прозвища человека это менее вероятно: рыбацкие прозвища обычно конкретнее (Ерш, Щука). Правдоподобнее — именно календарно-хозяйственное значение. В словаре Даля «вешняк» — это ещё и «весенний ручей, полая вода», но прозвище от природного явления тоже возможно: так могли назвать человека бурного, стремительного нрава.

Если коротко: фамилия Вешняк — прямое прозвище по времени года или по черте характера, связанной с весной. Она обошлась без типичных суффиксов, что делает её заметной среди русских фамилий. Предки носителей — скорее всего, крестьяне или ремесленники из средней полосы России, которых в округе отличали по весенней «примете»: рождению, поведению или роду занятий.