Фамилия Ветличный звучит так, будто за ней стоит что-то ветвистое, раскидистое, и это ощущение не обманывает. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «ветла» — так называют один из видов ивы, чаще всего белую иву или вербу. Ветла всегда растёт у воды, её гибкие ветви идут на плетение корзин, а в народной культуре это дерево — символ печали, но и стойкости. Человек, получивший прозвище Ветла или Ветличный, мог жить у зарослей ветлы, заниматься её заготовкой или плетением из ивовых прутьев.

Словообразовательная модель здесь с суффиксом -ичн-, который указывает на принадлежность или характерный признак. В украинской ономастике фамилии на -ичный (Ветличный, Сосничный, Дубничный) нередко образовывались от названий урочищ или мест, где преобладала та или иная порода деревьев. То есть Ветличный — это не просто «сын Ветлы» (хотя и такое возможно), а скорее «тот, кто с ветляного места» или «относящийся к ветле». Сравните с фамилией Ветлицкий — там суффикс -ицк- чаще встречается у польской шляхты, а -ичн- — у крестьян и казаков.

Географически фамилия Ветличный распространена прежде всего на Украине, особенно в центральных и восточных областях (Полтавщина, Черкащина, Харьковщина), а также на юге России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Встречается и в Беларуси, но реже. Интересно, что в некоторых говорах «ветличный» могло быть не только топографическим, но и прозвищным именем — так могли назвать высокого, худого, гибкого человека, напоминающего иву.

В сословном плане носители фамилии — в основном бывшие государственные или помещичьи крестьяне, реже казаки. Вариантов написания два: Ветличный (с буквой «и» в корне, что ближе к украинскому произношению) и реже Ветлишный (с диалектным «ш» вместо «ч»). Ударение обычно на втором слоге: Ветлúчный, хотя в некоторых семьях могли ставить на первый — Вéтличный.