Фамилия Вилков — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные грани. Чаще всего её связывают с прозвищем Вилка, а то, в свою очередь, — с орудием труда. Речь не о столовом приборе, а о крестьянских вилах: инструменте с развильем, которым сгребали сено или навоз. Прозвище Вилка мог получить человек, постоянно работавший с вилами, — крестьянин, ремесленник или даже горняк, у которого этот инструмент тоже был в ходу. Со временем прозвище закрепилось как семейное имя, и потомки Вилки стали Вилковыми.

Но здесь есть повод задуматься о географии. Фамилия Вилков встречается не только в русских, но и в украинских и белорусских регионах. В украинском языке есть прилагательное «вілковий» — «имеющий отношение к вилке». Это прямо указывает на ту же самую профессиональную основу, но с местным фонетическим оттенком. Интересно, что в некоторых говорах «вилка» могла означать не только вилы, но и развилку дорог, раздвоенный предмет. Тогда прозвище могло достаться человеку, жившему на перекрёстке, или тому, кого природа наделила какой-то «раздвоенной» чертой — например, раздвоенным подбородком.

Суффикс -ов в фамилии стандартный для русской модели образования: он указывает на принадлежность («чей?» — Вилков). Это типичная патронимическая или вотчинная форма, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища превращались в наследственные фамилии. Редкость фамилии в том, что она не ушла в массовое распространение, как, скажем, Кузнецов или Попов, а осталась относительно локальной. Встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где вилы были основным инструментом в сельском хозяйстве и горном деле.

Версия о происхождении от имени Вил или Вильгельм (через уменьшительную форму Вилка) маловероятна: в русской ономастике такие западные корни редки и не подтверждаются массовыми данными. Гораздо правдоподобнее, что перед нами чисто прозвищная фамилия, возникшая в крестьянской или рабочей среде. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — это простое, трудовое имя, которое несёт в себе память о деле предков.