Фамилия Вильков — редкий случай, где основа допускает сразу два принципиально разных толкования, и выбор между ними зависит от того, откуда родом её носитель. Проще всего объяснить её через прозвище Вилька. В русских говорах «вилка» — это не только столовый прибор, но и развилка дорог, распутье, а также орудие для ручной кладки сена (двузубые вилы). Человек, получивший такое прозвище, мог жить на перекрёстке или заниматься сенокосом. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Вилька + суффикс -ов, то есть «сын Вильки». Ударение в ней, скорее всего, падает на первый слог: ВИльков.

Однако есть и другая версия, менее очевидная, но исторически весомая. Фамилия могла возникнуть как русифицированная форма польской или украинской фамилии Вильковский (Wilków). В польском языке «wilk» — это волк, а Вильков — буквально «волков». В этом случае носитель фамилии — потомок выходца из населённого пункта с названием Вилькув или Вильково, которые встречаются в Польше и Западной Украине. Суффикс -ов в такой модели заменяет исходный -ский, что типично для адаптации польских фамилий в русской среде в XIX веке.

География фамилии подтверждает обе версии. Вильковы встречаются и в центральных русских областях (где логичнее прозвищная основа), и на западе, в Брянской, Смоленской областях, где сильны польские и белорусские влияния. Спорных гипотез вроде связи с немецким «Wilk» (тот же волк) или с литовским корнем лучше избегать — для них нет убедительных исторических свидетельств массового бытования фамилии.

Обратите внимание на редкий суффикс: -к- в основе (Вильк-ов) указывает на то, что исходное прозвище или имя было уменьшительным. В отличие, скажем, от фамилии Волков, где основа прямая, Вильков несёт оттенок прозвища-ласкательности. Сословная принадлежность предков не восстанавливается: фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у духовенства — единой картины нет.