Фамилия Вишнявая — редкий случай в русской ономастике, потому что она образована не от существительного «вишня», а от прилагательного женского рода. Большинство фамилий на -ая/-ий в русском языке — это застывшие формы прилагательных, которые отвечали на вопрос «чей?» или «какой?»: Дубовая, Сосновая, Весёлая. Вишнявая, скорее всего, пошла от прозвища или топонима, а не от прямого названия ягоды.

Слово «вишнявый» в русских говорах имело два значения. Первое — «вишнёвого цвета», то есть тёмно-красный, багровый. Второе — «относящийся к вишне»: вишнявый сад, вишнявый квас. Прозвище Вишнявый могли дать человеку с румянцем или родимым пятном цвета вишни, либо тому, кто жил возле вишнёвых садов или торговал вишней. Форма женского рода «Вишнявая» в фамилии указывает, что её дали по матери или по хозяйке двора — в северных и сибирских регионах такие «материнские» фамилии на -ая не редкость.

Географически фамилия привязана к югу России и Украине: там вишнёвые сады были массовым явлением, а диалектное слово «вишнявый» встречалось чаще. В переписях XIX века Вишнявые встречаются среди крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Позже фамилия расселилась по Кубани и Дону, где осели переселенцы.

Интересная деталь: в русском языке есть однокоренные фамилии Вишневский (польско-шляхетская модель), Вишняков (от «вишняк» — вишнёвый лес), Вишнин и Вишнёв. Вишнявая стоит особняком — у неё нет суффикса -ов или -ин, она сохранила форму чистого прилагательного. Это говорит о том, что её носители, вероятно, не были дворянами (дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский), а происходили из крестьян или однодворцев, где прозвище могли закрепить без изменений.

Споров о происхождении фамилии почти нет: корень прозрачен, а альтернативные версии (например, от имени Вишня как уменьшительного от Виссарион) слабы, так как в народной среде «вишня» редко становилась личным именем. Так что предки современных Вишнявых — скорее всего, люди, связанные с вишнёвым садом или приметные румянцем, жившие в чернозёмной полосе России.