Фамилия Витершпан — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, перешло в наследство без изменений, не обрастая стандартными русскими суффиксами. Основа фамилии — немецкое слово «Wirt» (хозяин, трактирщик) или, что вероятнее, южнонемецкий диалектный вариант «Witer» (от «weiter» — дальше, шире) в сочетании со «Span» (щепка, стружка). Буквально — «широкая щепка» или «дальняя щепка». Но это не бытовое описание, а, по всей видимости, профессиональное прозвище.

В ремесленной среде средневековой Германии и прибалтийских городов «Span» могло означать не просто отходы, а меру или вид продукции — например, длинную стружку для растопки или тонкие дощечки для кровли. Человек по прозвищу Витершпан мог быть тем, кто торговал щепой, или, что ироничнее, получал прозвище за необычно длинные и тонкие руки или ноги — «как щепки». В русском языке фамилия закрепилась в форме, близкой к оригинальному произношению, без перевода, что типично для остзейских немцев, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках.

Географически фамилия почти не встречается за пределами бывших западных губерний (Латвия, Эстония, запад Беларуси) и крупных городов, куда приглашали немецких мастеров. В русской среде она бы звучала как «Витершпанов» или «Витершпанин», но сохранила «голую» основу — это верный признак позднего появления фамилии у грамотных горожан, а не у крестьян. Суффикс отсутствует, потому что фамилия не образовывалась на русской почве от отчества, а была взята целиком как готовая немецкая фамилия.

Споров о происхождении немного. Версия с «Wirt» (трактирщик) слабее: в немецких диалектах «Wirtspan» — слишком надуманное сложение, а вот «Witerspan» как прозвище по работе с деревом или по внешности встречается в метрических книгах Курляндии. Так что предки носителя фамилии Витершпан, скорее всего, были не трактирщиками, а ремесленниками, связанными с деревообработкой, или людьми, получившими прозвище за худощавое телосложение.