Фамилия Воблая — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что сразу вызывает вопрос: прозвище или рыбная торговля? Слово «вобла» известно каждому, но в качестве фамильного корня оно встречается нечасто. Эта фамилия — типичный пример «рыбного» прозвища, которое закрепилось за человеком.

По словообразовательной модели перед нами прилагательное женского рода в краткой форме (Воблая), что характерно для южнорусских и украинских фамилий на -ый/-ой. В официальных документах XIX века такие фамилии часто записывали без окончания, но в быту сохранялась полная форма. Суффикса -ин или -ов здесь нет, поэтому фамилия не указывает на прямое родство («чей?»), а скорее фиксирует личное прозвище самого носителя.

Кем мог быть предок? Самый прямой вариант — человек, имевший отношение к вобле: либо рыбак, ловивший её в низовьях Волги, либо торговец, возивший вяленую рыбу. Вобла была дешёвой и массовой пищей, поэтому прозвище могли дать не по ремеслу, а по внешности или поведению — например, за худобу, сухость или невыразительность, как у рыбы, потерявшей влагу. Есть и третья, менее очевидная версия: в некоторых говорах «воблый» означало «влажный, сырой» (от общеславянского корня, родственного «влага»). Тогда прозвище относилось к человеку, жившему у воды, или к тому, кто часто мок под дождём.

Географически фамилия тяготеет к югу России — к Астраханской, Волгоградской областям и Краснодарскому краю, где вобла была промысловой рыбой. Встречается она и на Украине, но реже. В дворянских родословных книгах Воблых нет — это фамилия крестьянская и мещанская, что подтверждается её «низкой» основой: вобла не была деликатесом.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» вобла упоминается как типичное прозвище от названия рыбы, но отдельной статьи по этой фамилии нет. Сравните с однокоренными: Воблов (более частый вариант, с суффиксом -ов) и Вобленко (украинская форма). Воблая стоит особняком именно из-за отсутствия патронимического суффикса — это редкая архаичная форма, сохранившаяся в документах как прямое прозвище.