Фамилия Водилин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а приглядишься — начинаются вопросы. Корень «вод-» сразу наводит на мысль о воде, но суффикс «-илин» встречается нечасто и заставляет копать глубже.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Водила. В русских говорах так называли не только шофёра (значение пришло позже), но и человека, который водил плоты, баржи или обозы. Водник, перевозчик, лоцман на реке — профессия для предка из северных или волжских регионов. Суффикс «-илин» — вариант более привычного «-ин» (чей? — Водилин), только с дополнительной гласной «и», которая могла закрепиться в диалекте или при записи фамилии в церковной книге. Подобная модель встречается у фамилий Родилин, Ходилин.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В некоторых говорах «водила» означало заводилу, зачинщика, того, кто ведёт за собой компанию. Тогда фамилия могла закрепиться за бойким, деятельным человеком, а не за ремесленником. Обе трактовки сходятся в том, что прозвище описывало активное действие — водить, управлять, направлять.

Географически фамилия редкая, встречается очагами в центральной России и Поволжье. В дореволюционных переписях Водилины чаще всего числились крестьянами или мещанами, что логично для фамилии, образованной от прозвища по занятию. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно народная модель, без книжной латыни или греческого налёта.

Любопытная деталь: если бы фамилия образовалась от имени Водила (гипотетического, неканонического), она писалась бы через «о» под ударением — Водилин. Но ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Водúлин, в других — Води́лин. Первый вариант ближе к исходному прозвищу (води́ла), второй — к воде. Впрочем, правописание от этого не меняется.