Фамилия Водилов — один из тех случаев, когда за простой основой стоит сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Водилов буквально означает «сын Водила» или «потомок человека по прозвищу Водил».

Ключ к разгадке — глагол «водить» с его широким спектром значений. Самое прямое из них — «вести, указывать путь, предводительствовать». В старину «водцом» или «водилом» могли назвать воеводу, предводителя отряда или просто человека, который брал на себя руководство в каком-либо деле. Так что вполне вероятно, что основатель рода Водиловых был не рядовым человеком, а тем, кого ставили во главе.

Однако у того же глагола есть и бытовой оттенок: «водиться с кем-то» — то есть знаться, общаться, сближаться. В этом случае прозвище Водил могло закрепиться за человеком общительным, доброжелательным, с которым легко находили общий язык. Такая версия смещает акцент с социального статуса на черты характера.

Есть и третья, сугубо профессиональная гипотеза. Она опирается на украинское слово «водило» — так называли длинную жердь, которой сгибали колесные ободы. Если предок был мастером-колесником, прозвище Водил могло привязаться к нему по ремеслу. В этом случае фамилия попадает в один ряд с многочисленными «рабочими» фамилиями вроде Колесников или Телегин. Что примечательно, эта версия не противоречит двум первым по смыслу: колесник тоже «водит» обод, придавая ему форму.

Какая из версий верна для конкретной семьи — без генеалогического исследования не скажешь. Но сам набор возможных значений (предводитель, общительный человек, колесный мастер) показывает, насколько многогранным могло быть прозвище, лёгшее в основу фамилии Водилов.