Фамилия Водков — редкий случай, когда внешне простая основа скрывает неочевидное происхождение. На первый взгляд кажется, что корень «вод-» отсылает к воде, но на деле здесь работает другой механизм. В русских фамилиях суффикс -к- в основе обычно указывает на уменьшительную форму личного имени или прозвища. Водков — это не «водяной» и не «связанный с водой», а притяжательное прилагательное от имени Водко.

Водко — это народная, обиходная форма от канонического имени Владимир. В древнерусском языке имя Владимир сокращали и переделывали: Володя, Володька, а в некоторых говорах — Водя, Водко. Такая форма встречается в новгородских и псковских грамотах XV–XVI веков. Следовательно, Водков буквально означает «сын Водка», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительно Водко.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В северных говорах слово «водка» могло означать не напиток, а уменьшительное от «вода» — водичка, водка. Тогда фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у воды или занимавшимся перевозкой воды. Однако эта гипотеза слабее: прозвище по роду занятий обычно образовывало фамилии с суффиксом -ин (Водкин), а не -ов. Форма Водков уверенно указывает на отчество от имени.

Фамилия редкая, преимущественно встречается в центральных и северных областях России. В дореволюционных переписях носители Водковы чаще всего были крестьянами или мещанами — никакого особого сословного статуса эта фамилия не давала. Сравните с однокоренными: Водкин, Водяников, Водопьянов — у них совсем другая история, а Водков стоит особняком как фамилия, образованная от личного имени, а не от нарицательного слова.