Фамилия Водоватовы происходит от прозвища Водоват. Самое прямое объяснение этого прозвища — «больной водянкой». В некоторых говорах водоватыми называли именно таких людей. Но маловероятно, что предка нарекли за слабое здоровье: по народной традиции, имя-оберег, наоборот, давали, чтобы уберечь ребёнка от болезни. Надеясь вырастить здорового мальчика, родители могли назвать его Водоватым — от обратного.

Вторая версия уводит в другую сторону. В словаре Даля слово «вод» значит «поводырь, военачальник, коновод, погонщик лошадей». Если держаться этого корня, прозвище Водоват оказывается профессиональным: так могли прозвать человека, который водил лошадей, управлял обозом или командовал людьми. Учитывая, что суффикс -ат- в русских прозвищах часто придавал значение «обладающий признаком» (бородат, ноздреват), Водоват — это «тот, кто при воде», то есть при поводе, при управлении. Из двух гипотез эта выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу встречаются в основе фамилий гораздо чаще, чем охранительные имена от болезней.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Водоват плюс патронимический суффикс -ов. Получилось «Водоватов», то есть «сын Водовата». Такая схема в XVI–XVII веках была основной для формирования русских фамилий, особенно в среде служилых людей и крестьянства.

Точная география фамилии не описана, но по косвенным данным — например, по встречаемости в современных базах — Водоватовы чаще всего фиксируются в Поволжье и на юге России. Это косвенно подтверждает профессиональную версию: в конных и обозных делах там было больше простора для прозвища.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой. Это делает её интересным объектом для семейного поиска: если вы Водоватов, то, скорее всего, все носители фамилии — родственники в пределах нескольких поколений, а не случайные однофамильцы.