Фамилия Водоватов — редкий пример, когда народная этимология и медицинский термин столкнулись в одном слове, а истина, скорее всего, лежит в стороне от обоих. Разберёмся по порядку.

Прямое значение слова «водоватый» в северных и центральных русских говорах — «страдающий водянкой», то есть болезненной отёчностью. Казалось бы, прозвище могло закрепиться за больным человеком. Однако ономастика знает сотни случаев, когда «плохие» прозвища давали не по реальному состоянию, а как оберег: чтобы злые силы не позарились на здорового ребёнка, его нарекали Водоватым. Эта версия имеет право на жизнь, но она не единственная и не самая сильная.

Гораздо весомее выглядит связь с древнерусским корнем «вод» — не от воды, а от слова «водить». В словаре Владимира Даля «вод» — это поводырь, предводитель, коновод, погонщик. В говорах такое слово бытовало как обозначение человека, который ведёт за собой людей или управляет лошадьми. Прозвище Водоват в этом случае — профессиональное именование: возчик, ямщик, старший в обозе или даже предводитель небольшого отряда.

Обратите внимание на суффикс -оват-. В фамилиях он встречается нечасто и обычно указывает на неполноту качества (ср. «глуповатый»). Но в основе Водоват суффикс мог выполнять и другую роль — образовывать прилагательное от существительного «вод» по модели «борода → бородатый». То есть Водоват — «тот, кто при воде», при вождении, при поводьях. Это подтверждает профессиональную, а не болезненную природу прозвища.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Водоват → Водоватов, то есть «сын Водовата». Географически фамилия тяготеет к Поволжью и центральным областям России, где слово «вод» в значении «вожак» было в ходу. Встречаются однокоренные фамилии Водов, Водоватов, Водоваткин — все они, скорее всего, вышли из одного гнезда, связанного с управлением людьми или лошадьми.

Таким образом, предок современных Водоватовых — не больной человек, а скорее погонщик, возница или, в более широком смысле, тот, кто водил и направлял. Медицинская версия — народная легенда, а реальная основа фамилии — забытое ремесло, от которого осталась только фамилия.