Фамилия Водовозовы — прозрачный пример того, как профессия становилась родовым именем. В её основе лежит прозвище Водовоз, которое давали человеку, занимавшемуся доставкой питьевой воды. В городах и крупных сёлах, где не было центрального водопровода, водовоз был фигурой необходимой и узнаваемой: он развозил воду в бочках на лошади или вручную, обеспечивая целые кварталы.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Водовоз- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей потомок?» — Водовозов). Это одна из самых распространённых патронимических моделей, закрепившаяся за прозвищами и названиями ремёсел.

Редкий случай: фамилия не вызывает споров среди этимологов. Слово «водовоз» в прямом значении бытовало в русском языке с XV–XVI веков, и нет оснований искать в нём иноязычные или иные корни. Альтернативная версия, связывающая фамилию с гидронимом (названием реки или озера), маловероятна — топонимов с таким корнем в русской ономастике не зафиксировано.

Среди известных носителей — Василий Иванович Водовозов (1825–1886), педагог и методист-словесник, последователь К. Ушинского. Он внёс значительный вклад в создание учебно-методической литературы для начальной и средней школы, разрабатывал методику преподавания русской литературы. Его пример показывает, что потомок водовоза мог подняться по социальной лестнице и оставить след в русской культуре.

Географию фамилии проследить сложно: водовозы были нужны везде, где есть города, поэтому Водовозовы встречаются по всей центральной России, на Урале и в Сибири. О точном времени возникновения фамилии говорить трудно — процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий шёл несколько столетий, но в данном случае он укладывается в общую схему: к концу XVII — началу XVIII века прозвище Водовоз уже могло перейти в фамилию.