Фамилия Водяшев — редкий пример, где суффикс -ев присоединён к основе, которая сама по себе звучит как уменьшительное имя. Перед нами не просто «водяной» или «водящий», а скорее всего прозвище Водяш, образованное от слова «вода» с помощью ласкательного суффикса -яш (как в именах Тимоша, Ваняша). Такая модель встречается в северных и центральных русских говорах: Водяш — человек, который постоянно у воды, либо рыбак, либо мельник, либо тот, кто жил на болотистой низине.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе фамилии лежало имя или прозвище на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа Водяш заканчивается на шипящий, который в древнерусском был мягким, отсюда и окончание -ев, а не -ов. Фамилия образована по стандартной притяжательной модели: «чей сын?» — Водяшев, то есть сын Водяша. Это типичная патронимическая форма, но прозвище отца, скорее всего, не было крестильным именем, а возникло в быту.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях, где основная масса Водяшевых записана в Поволжье, особенно в бывшей Симбирской и Казанской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, данном человеку, связанному с рекой или озером — Волгой, Свиягой, Камой. Водяш мог быть перевозчиком, бурлаком или просто жителем прибрежной деревни, где вода определяла весь уклад жизни.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Водянов, Водягин, Водянников) показывает, что Водяшев стоит особняком: суффикс -яш придаёт прозвищу оттенок ласки или иронии. Водяш — это не просто «водяной человек», а скорее «водяночка», «водянушка». Возможно, прозвище дали ребёнку, который постоянно возился у воды, или взрослому с мягким, «текучим» характером. Других версий, например от забытого языческого имени Водяш, ономастика не предлагает — это домысел без источников.