Фамилия Волчатниковы — одна из тех русских фамилий, которые сразу дают понять, с кем или с чем имел дело предок. Она образована от прозвища Волчатник, а тот, в свою очередь, от слова «волк» и суффикса -атник, который обычно указывает на человека, связанного с животным: либо охотника на него, либо того, кто за ним ухаживает. Модель образования здесь та же, что у Гусятниковых, Тетеревятниковых или Бобровниковых: сначала прозвище по роду занятий, потом фамилия через суффикс -ов.

Что конкретно значило прозвище Волчатник? Самая прямая версия — охотник, добывший много волков. В крестьянской среде это был уважаемый промысел: волки наносили серьёзный урон скоту, и борьба с ними была делом не только опасным, но и общественно полезным. Вторая версия, менее вероятная, но упорная: так могли прозвать человека нелюдимого, настороженного, «волчьего» нрава. Однако прозвища по характеру редко получали такой развёрнутый суффикс — скорее назвали бы просто Волком. Поэтому версия с охотником выглядит убедительнее.

Фамилия Волчатниковы относится к группе «звериных» фамилий и любопытна тем, что в народном сознании волк был фигурой двойственной. С одной стороны — хищник, враг скота. С другой — существо, подчинённое высшим силам. В славянских поверьях волками распоряжался святой Георгий (у западных украинцев — святой Михаил, Лупп, Николай или Пётр с Павлом). Былички рассказывали о человеке, который случайно подслушал, как хозяин волков распределяет между ними будущую добычу. С волком связано множество запретов: не работать в день святого Георгия, не давать ничего взаймы во время первого выпаса скота, не прясть на святки, не ставить изгородей между днями святого Юрия и святого Николая. И даже упоминать волка вслух боялись — отсюда поговорка «Про волка речь, а он навстречь». В этом контексте прозвище Волчатник могло означать не просто охотника, а человека, который знает волчьи повадки, возможно, даже связан с «волчьим» промыслом на грани магии и ремесла.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -атник. Он редкий и конкретный: если -ник в фамилиях часто просто указывает на деятеля (Плотников, Сапожников), то -атник намертво привязывает человека к объекту промысла. Волчатник — это не просто «тот, кто имеет дело с волками», а «тот, кто берёт волчат», то есть охотится именно на молодняк или разоряет логова. Это узкая специализация, что делает фамилию Волчатниковы более редкой и ценной для историка: она сохранила память о вполне конкретном занятии, а не об общем качестве.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, а письменные источники по таким «низовым» прозвищам скудны. Однако ясно, что Волчатниковы — это не случайная фамилия, а замечательный памятник славянской письменности и культуры, в котором застыл образ человека, чья жизнь была тесно связана с лесом, зверем и суевериями.