Фамилия Волчатников — наглядный пример того, как русская фамилия строится по модели «прозвище + патронимический суффикс». В основе лежит слово «волчатник», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «сын Волчатника» или «из рода Волчатниковых». Разобраться с происхождением прозвища интереснее, чем кажется.

Самое прямое и вероятное объяснение — род занятий. Волчатником на Руси называли охотника, который специализировался на волках, то есть добывал их много и регулярно. Промысел был опасным и требовал смелости, поэтому такое прозвище давали человеку решительному и умелому. Вторая версия, не менее правдоподобная, — прозвище по характеру. Нелюдимого, угрюмого человека, который держится настороженно и сторонится людей, тоже могли прозвать Волчатником — по ассоциации с диким зверем.

Стоит обратить внимание на народные поверья, связанные с волками. В славянской традиции отношение к этому хищнику было двойственным: его боялись, но и почитали. Считалось, например, что волчица приносит волчат лишь раз в жизни, а принесшая потомство пять раз превращается в рысь. Существовали приметы о том, что волчата выводятся там, где волк завоет во время пасхальной Всенощной, и число их равно количеству дней мясоеда от Рождества до Великого поста. Покровителем волков и одновременно охранителем стад чаще всего называли святого Георгия, а у западных украинцев — святых Михаила, Луппа, Николая, Петра и Павла.

С образом волка было связано множество бытовых запретов. Широко бытовали былички о человеке, подслушавшем, как хозяин волков распределяет среди них будущую добычу. Чтобы защитить скот, крестьяне соблюдали строгие правила: не работали в день святого Георгия, не давали ничего взаймы во время первого выпаса скота или вывоза навоза на поле, не пряли на святки. Опасным считалось даже упоминать волка вслух — чтобы не накликать беду («Про волка речь, а он навстречь»).

Таким образом, фамилия Волчатников могла закрепиться за потомками как профессионального охотника, так и человека с непростым, замкнутым нравом. Обе версии имеют под собой прочную бытовую и фольклорную основу.