Фамилия Волчатникова образована от прозвища Волчатник. Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей потомок?» — Волчатников), а окончание -а обозначает женскую линию рода. Само прозвище Волчатник могло возникнуть в двух разных смыслах, и оба заслуживают внимания.

Первая версия — самая прямая: Волчатником называли охотника, который убил много волков. В крестьянской среде, где волки представляли реальную угрозу для скота, такой человек был на виду и получал прозвище по делу. Эта версия кажется более вероятной, чем вторая.

Вторая версия — переносное значение: Волчатником могли прозвать человека нелюдимого, недружелюбного, настороженно относящегося к окружающим. Такое прозвище давали по сходству характера с диким зверем.

Интересно, что в народной культуре волк был фигурой двойственной. С одной стороны — опасный хищник, с другой — существо, связанное с потусторонними силами. По некоторым украинским поверьям, волчица приносит волчат лишь раз в жизни, а та, что родила пять раз, превращается в рысь. Считалось, что волчата выводятся там, где волк завоет во время пасхальной Всенощной, и число их равно количеству дней мясоеда от Рождества до Великого поста.

Покровителем волков и одновременно охранителем стад обычно считали святого Георгия, у западных украинцев — святого Михаила, Луппа, Николая, Петра и Павла. Широко ходили былички о человеке, подслушавшем, как хозяин волков распределяет среди них будущую добычу. Чтобы защитить скот, крестьяне соблюдали строгие запреты: не работали в день святого Георгия, не давали ничего взаймы во время первого выпаса скота, не пряли на святки, не отдавали за границы села ткацкие орудия, не ставили изгородей между днями святого Юрия и святого Николая. Опасным считалось даже упоминать волка — «Про волка речь, а он навстречь».

Таким образом, потомок человека по прозвищу Волчатник со временем получил фамилию Волчатников, а его наследница — Волчатникова. Фамилия редкая, и её географическое распространение невелико: она встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине, что согласуется с народными поверьями, упомянутыми выше.