Фамилия Волгунцов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а диалектный глагол, вышедший из употребления. Её ядро — слово «волгнуть», которое в русских говорах означало «сыреть, отмокать, делаться влажным». Отсюда же «волглый» — сырой, отсыревший, размякший. Прозвище Волгунец могли дать человеку по двум противоположным причинам: либо за излишнюю плаксивость, «мокроту» характера, либо за работу, связанную с водой и сыростью — например, бондарю, рыбаку или человеку, жившему у болотистой низины.

Суффикс -ец в основе Волгун-ец указывает на лицо по характерному признаку или действию. Такая модель типична для прозвищ, которые потом переходили в фамилии: Волгунец, Гордеец, Торговец. А финальное -ов превратило прозвище в фамилию: Волгунцов буквально значит «сын Волгунца». По схеме образования это типичная «отцовская» фамилия, но с редкой глагольной основой, не связанной с каноническим именем.

В центральных и северных областях России фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Словарь В. Даля фиксирует слово «волгнуть» как общепонятное в XIX веке, но к XX веку оно ушло в пассивный запас. Поэтому носители фамилии часто не связывают её с исходным значением и ошибочно сближают с рекой Волгой — однако фонетически «Волга» дала бы форму Волгин или Волжский, а не Волгунцов. Версия с рекой возможна только если прозвище Волгунец получил выходец с Волги, но тогда основа та же: «волглый» от воды, а не от гидронима.

Социальный срез фамилии — крестьянская среда. Фамилии на -ов, образованные от прозвищ с суффиксом -ец, фиксировались в основном у государственных крестьян и однодворцев юга и центра России. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение.

Если искать аналоги, то ближайшие родственные фамилии — Волгушов, Волглов, Волголев — все от той же основы «волг-», означающей сырость. Волгунцов среди них выделяется именно суффиксом -ец, придававшим прозвищу оттенок насмешки или бытовой характеристики. В современных справочниках фамилия не частотна, но её носители могут с уверенностью сказать: предок был человеком, которого в деревне прозвали за «мокрое» дело или нрав.