Фамилия Вовкозуб — один из самых ярких примеров русской «говорящей» фамилии, которая сразу рисует образ предка. Она образована по модели сложения двух основ: «вовк» и «зуб». Первая часть — это диалектная, южнорусская и украинская форма слова «волк» (вовк). Вторая часть — «зуб» — прямо указывает на физическую особенность. В итоге Вовкозуб — это человек с волчьими зубами, то есть обладатель крупных, острых или редких зубов, возможно, с клыками, выдающимися вперед.

Такие прозвища давали не в обиду, а как меткую характеристику внешности. В среде, где ценилась физическая сила и выносливость, сравнение с волком могло быть даже лестным, подчеркивая хищную, боевую стать. Фамилия закрепилась, скорее всего, на юге России или в украинских землях, где форма «вовк» была обычной речью. В северных и центральных регионах России сказали бы «Волкозуб», но эта фамилия встречается реже, так как модель сложения основ там менее продуктивна.

Словообразовательная модель Вовкозуб относится к архаичному типу прозвищ, где обе части сохраняют самостоятельное ударение и значение. Суффикса -ов/-ин в этой фамилии нет: она застыла в форме чистого прозвища, без добавления патронимического суффикса. Это говорит о том, что прозвище было настолько устойчивым и узнаваемым, что его не стали переделывать в притяжательную форму (Вовкозубов), а оставили как есть. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии могли записывать именно в этой форме, особенно среди казачества и однодворцев южных губерний.

Ономасты (например, Б. Унбегаун в своем труде о русских фамилиях) относят подобные сложные прозвища к разряду «характеризующих», которые давали по самой заметной черте. В данном случае уникальность фамилии в том, что она соединяет зооморфный образ (волк) с анатомической деталью (зуб), создавая почти сказочный портрет. Встречаются и однокоренные варианты: Вовк, Вовченко, Зубов, но Вовкозуб стоит особняком как редкий гибрид.

О социальном статусе первых носителей можно судить косвенно: такие яркие, нестандартные прозвища чаще встречались в крестьянской и казачьей среде, где ценилась меткость языка, а не формальная эстетика. Дворянские фамилии редко строились по такой модели. Поэтому предок-Вовкозуб, скорее всего, был простым человеком, которого запомнили за его необычную внешность.