Фамилия Вовковая — редкий и необычный случай в русской ономастике. Сразу бросается в глаза окончание -ая, которое для фамилий нетипично: подавляющее большинство русских фамилий заканчивается на -ов/-ев, -ин, -ский или -их. Форма на -ая указывает на то, что перед нами не исходная мужская фамилия, а её женский вариант, причём образованный не по стандартной модели. Обычно женщину с фамилией Вовков называют Вовкова, но здесь — Вовковая, что напоминает прилагательное в женском роде (как «смелая», «новая»). Такое написание могло закрепиться в документах из-за ошибки писаря, который воспринял фамилию как прилагательное и просклонял её соответственно, или же это сознательное изменение носителями для благозвучия.

Основа фамилии — «Вовк». Это украинское или южнорусское диалектное слово, означающее «волк». В украинском языке «вовк» — единственная форма, тогда как в русском литературном — «волк», а в белорусском — «воўк». Таким образом, фамилия Вовковая (в её мужском варианте Вовков) происходит от прозвища Вовк, которое давали человеку за волчьи черты характера: хитрость, замкнутость, свирепость или, наоборот, одиночество и независимость. В славянской традиции волк — зверь опасный, но и уважаемый, поэтому прозвище могло быть как обидным, так и почётным, особенно если человек был удачливым охотником или отличался физической силой.

По географии бытования фамилия Вовков (и её производные) чаще всего встречается на Украине, особенно в западных и центральных областях, а также в приграничных регионах России — Брянской, Курской, Белгородской областях, где сильно украинское влияние. Форма Вовковая встречается гораздо реже; её можно найти в тех же местах, но скорее как единичный случай, записанный в метрических книгах или советских паспортах. Если носительница фамилии живёт в России, то с высокой вероятностью её предки переселились с Украины или из южнорусских губерний в XIX–XX веках.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов/-ев присоединяется к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное, которое затем субстантивируется — становится фамилией. Вовк + ов = Вовков, буквально «сын Вовка» или «принадлежащий Вовку». Женская форма по правилам должна быть Вовкова, но вариант Вовковая — это либо диалектная особенность склонения, либо результат того, что фамилию воспринимали как полное прилагательное (например, как у фамилий типа Благой, Толстой, которые склоняются по адъективному типу). В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такая модель не описывается как нормативная, но в живой речи и документах встречается.

Известных носителей фамилии Вовковая в истории или культуре нет — это редкая фамилия, не попавшая в справочники знаменитостей. Однако её корень Вовк хорошо известен: например, украинский писатель и общественный деятель Григорий Вовк, или современные спортсмены с фамилией Вовк. Если вы встретили женщину с такой фамилией, скорее всего, её предки были крестьянами или казаками из украинских земель, а сама фамилия — живое свидетельство диалектных и орфографических особенностей, которые сохранились в документах вопреки стандартам.