Фамилия Вовковой — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: видеть ли в ней женскую форму фамилии Вовков или редкое самостоятельное образование. Чаще всего перед нами именно женский вариант: Вовкова — жена или дочь Вовкова. Но есть нюанс, который делает эту фамилию интереснее.

Основа фамилии — «Вовк». В украинском, белорусском и южнорусских говорах это слово означает «волк». В древнерусском языке полногласная форма «волок» не прижилась, а краткая «влък» дала в разных диалектах «волк», «вовк» и «вовчок». Так что Вовковой по происхождению — потомок человека, которого прозвали Волком. Прозвище Волк в старину давали не за злобу: так могли назвать одинокого, нелюдимого человека, удачливого охотника или того, кто жил в лесу. Иногда это было мирское имя, данное для защиты от злых сил, — считалось, что зверь-покровитель отпугивает болезни.

Суффикс -ов-/-ев- указывает на отчество или принадлежность: «чей?» — Вовков. То есть сын или дочь Вовка. В русской традиции такие фамилии чаще всего получали крестьяне и мещане. Дворянские роды с этой основой встречаются редко, и если они есть, то обычно более позднего происхождения.

Географически фамилия Вовков (и её женская форма) распространена на юге России, в украинских областях и в Беларуси. Встречается также у потомков казаков — на Дону, Кубани и в Запорожье. В центральных и северных регионах России она редка: там преобладает форма Волков. Можно сказать, что Вовковой — это южнорусский или украинский «родственник» распространённой фамилии Волков, сохранивший диалектное звучание.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: происхождение от имени Вова, уменьшительного от Владимир. В таком случае Вовковой — потомок Владимира, но с нестандартной народной формой. Однако против этого говорит словообразовательная модель: фамилии от имени Владимир обычно дают формы Владимиров, Вовин, а не Вовков. Поэтому версия с волком остаётся основной.

В итоге: фамилия Вовковой несёт в себе отпечаток южнорусского говора, прозвищной культуры и, возможно, казачьей среды. Её носительница может считать себя потомком человека, которого в XVI–XVII веках знали как Вовка — волка.