Фамилия Вовкула — редкий случай, когда прозвище не переделали в стандартную модель на -ов или -ин, а оставили почти в исходном виде. Это так называемая «прозвищная» фамилия, то есть застывшее личное или уличное имя, которое перешло к потомкам без добавления суффикса. В русском ономастиконе такие фамилии встречаются в основном на юге и западе, где сильнее влияние украинской и белорусской традиции.

Основа фамилии — «вовкула» (или «вовкулак»), что в восточнославянских говорах означает оборотня, волкодлака. Слово составное: «вовк» — волк (украинское, белорусское, польское) и «кудла» или «кудлатый» — косматый, лохматый. Буквально — «волк-космач», мифическое существо, человек-волк. Прозвище Вовкула могли дать человеку с диковатым нравом, нелюдимому, либо обладателю густых, торчащих волос — по ассоциации со звериной шерстью. Встречается версия, что прозвище могло быть охранительным: в языческой традиции детей называли «нечистой» силой, чтобы отогнать от них настоящую беду.

Географически фамилия тяготеет к Западной Украине, Полесью и юго-западным областям Беларуси. В России она редкая, встречается точечно, чаще всего у потомков переселенцев из этих регионов. С точки зрения социальной истории, Вовкула — скорее всего, крестьянская или казачья фамилия: прозвища такого типа в XIX веке фиксировались в ревизских сказках у непривилегированных сословий.

Интересно, что в украинском языке слово «вовкулак» имеет параллели с польским «wilkołak» и сербохорватским «вукодлак». Однако фамилия Вовкула, усечённая без конечного -к, — локальная черта: так сокращали прозвища в некоторых говорах Волыни и Подолья. Сравните с однокоренной, но более распространённой фамилией Вовкулак или Волкодав — они образованы по той же модели, но с разными суффиксами. Фамилия Вовкула стоит особняком: она не вписалась в общерусский стандарт, и именно это делает её ценной для историка языка — она сохранила живую народную форму.