Фамилия Вовкулак — одна из тех, что вызывает удивление даже у привычного уха. В ней слышится нечто сказочное, даже жутковатое, и это не случайно. Основа фамилии напрямую связана с мифологическим персонажем: в украинском, белорусском и южнорусском фольклоре «вовкулак» (или «вовкулака») — это оборотень, человек-волк. Слово составное: «вовк» — волк и «кудла» — космы, шерсть, то есть буквально «волк-космач» или «волк с взлохмаченной шерстью». В отличие от общеславянского «волкодлак», где вторая часть восходит к «длака» (шерсть), в украинском варианте произошло закономерное фонетическое изменение: «д» перешло в «к», и получился «вовкулак».

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «чистой» модели: прозвище Вовкулак стало родовым именем. Это характерно для украинской и отчасти польской ономастики, где многие фамилии на -ук, -юк, -ак, а также бессуффиксные прозвища переходили в наследственные без дополнительных окончаний. Носитель такой фамилии, скорее всего, был прозван Вовкулаком в прямом или переносном смысле. Прямое значение — человек, которого считали оборотнем, связанным с нечистой силой. Переносное — угрюмый, нелюдимый, диковатый человек, которого сторонились, или, наоборот, сильный, свирепый, похожий на волка. В крестьянской среде такие прозвища часто давали не в насмешку, а как оберег: считалось, что «страшное» имя отпугивает злых духов от ребенка.

Географически фамилия Вовкулак почти наверняка восходит к западноукраинским или белорусским землям. В России она редка и встречается точечно, чаще всего у потомков переселенцев из Малороссии. В польском языке есть фамилия Wilkołak с той же семантикой, но её носители — это уже результат полонизации исходного прозвища. Интересно, что фамилия не получила распространения через суффиксальные формы (Вовкулаков, Вовкулаченко), что говорит о её локальном бытовании и относительно позднем закреплении: в тех регионах, где фамилии складывались в XIX веке, бессуффиксные прозвища фиксировались как есть.

С точки зрения социального статуса, предки носителя фамилии Вовкулак были, скорее всего, крестьянами или казаками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком яркая, «простонародная» основа. В метрических книгах XIX века её можно встретить в Волынской, Подольской, Киевской губерниях. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители — это живое напоминание о тех временах, когда прозвище могло закрепиться на века, сохранив в себе отголосок древних поверий.