Фамилия Вовкунец — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с волком, но с необычным суффиксальным оформлением. Если сразу дать ответ: предок носителя этой фамилии получил прозвище Вовкун, а суффикс -ец указал на его принадлежность к определённой местности или роду — «сын Вовкуна» или «выходец из семьи Вовкунов».

Разберём основу. «Вовк» — это украинский, белорусский и южнорусский диалектный вариант общеславянского «волк». В говорах, где аканье не было сильным, форма «вовк» сохранялась как архаичная или региональная. Прозвище Вовкун могло означать человека, похожего на волка: угрюмого, одинокого, либо обладающего волчьей хваткой, хитростью. Реже так называли пастуха, волкодава или даже человека, промышлявшего охотой на волков. Уменьшительный суффикс -ун в прозвище (Вовкун) мог придавать оттенок пренебрежения или, наоборот, ласкательности — «волчонок», «маленький волк».

Ключевая особенность — суффикс -ец. В восточнославянской ономастике он выполнял несколько функций: указывал на происхождение (как в фамилиях на -овец, -инец), на принадлежность к группе людей или на выходца из определённого места. В случае Вовкунец суффикс, скорее всего, патронимический — «сын Вовкуна». Это отличает фамилию от более распространённых Вовк, Вовков, Вовченко. Модель «основа + -унец» встречается редко: известны, например, фамилии Ковтунец, Шевчунец, но в целом это маркер западных регионов — Волыни, Подолья, Галиции, где украинские и польские влияния смешивались.

Географически фамилия Вовкунец сегодня встречается преимущественно на западе Украины (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области) и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России она редка, единичные носители живут в Краснодарском крае и Ростовской области — следствие миграций конца XIX — начала XX века.

Споров о происхождении почти нет: альтернативная версия — от имени Вовк как краткой формы Владимира или Всеволода — маловероятна, поскольку в народной среде уменьшительные формы от этих имён строились иначе (Володя, Вова, Сева). Прозвищная основа здесь очевидна. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не фиксируется как типовая, что подтверждает её локальный характер.