Фамилия Вовняков — один из тех случаев, когда основа не очевидна на первый взгляд, но словообразовательная модель подсказывает верное направление. Суффикс -яков указывает на патронимическое происхождение: так образовывали фамилии от личного имени или прозвища, оканчивающегося на -як. Проще говоря, Вовняков — это «сын Вовняка», а сам Вовняк — прозвище или уменьшительная форма какого-то имени.

Ключ к разгадке лежит в украинском и южнорусском диалектном слове «вовна» — «шерсть». Вовняком могли называть человека, связанного с обработкой шерсти: валяльщика, чесальщика, торговца шерстью. Такие прозвища по ремеслу были распространены в регионах, где развито овцеводство и домашнее сукноделие — на Украине, в Белоруссии, в южных областях России. Вторая, менее вероятная, версия связывает прозвище с внешностью: «вовняный» — похожий на шерсть, то есть лохматый, кудрявый.

Морфология фамилии типична для восточнославянской модели: основа Вовняк- плюс патронимический суффикс -ов, который в русском языке закрепился как стандартный для фамилий не на -а/-я. Интересно, что в украинском языке та же основа дала бы фамилию Вовняк без суффикса, а форма Вовняков — это уже обрусевший вариант, характерный для выходцев с Украины, переселившихся в великорусские губернии.

Географически фамилия редкая, но встречается в основном в Черниговской, Полтавской и Курской областях — то есть на стыке украинского и русского этнических массивов. В дореволюционных источниках Вовняковы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, что логично для фамилии, образованной от ремесленного прозвища. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, предок носителя фамилии Вовняков с высокой вероятностью был мастером по шерсти — валяльщиком или ткачом, работавшим с овечьей шерстью. Фамилия сохранила память о ремесле, которое в XIX веке было обычным деревенским промыслом, но сегодня почти забыто.