Фамилия Вовнякова — женская форма фамилии Вовняков, которая образована от прозвища или нецерковного имени Вовняк. В основе фамилии лежит украинское или южнорусское слово «вовна» — шерсть. Соответственно, Вовняком могли называть человека, связанного с шерстью: торговца шерстью, валяльщика войлока, шерстобита или того, кто прял и ткал из шерсти. Суффикс -як в украинской и белорусской антропонимии указывает на носителя признака или профессию (сравните: Коваль → Коваляк, Лев → Левчак), так что исходное прозвище означало «шерстяной человек», то есть тот, кто работает с шерстью.

Вовняковы — фамилия не самая частая, но встречается в областях, граничащих с Украиной: в Белгородской, Курской, Воронежской, а также в Ростовской области. В украинских говорах слово «вовна» закрепилось как основное обозначение шерсти, в отличие от северорусского «шерсть»; поэтому фамилия Вовняков — явный маркер южного происхождения рода. Интересно, что в польском языке есть аналогичное слово «wełna» (шерсть), и фамилия Wełniak существует, но русская Вовнякова — скорее украинский след, чем польский.

Суффикс -ов в мужской форме Вовняков — стандартный русский патронимический формант, который закрепился при русификации украинских фамилий в XVIII-XIX веках. То есть сначала было прозвище Вовняк, а затем его потомки стали Вовняковыми, как это часто бывало при переходе из казачьей или крестьянской среды в мещанство.

Встречаются варианты написания с одной «н» — Вовяков, но это либо опечатка, либо результат акающего произношения, когда безударная «о» редуцируется. Вовнякова — форма строгая, с сохранением корня. В церковных метрических книгах XIX века фамилия фиксировалась именно так, без искажений.

Если говорить о социальном контексте, то предки Вовняковых скорее всего были крестьянами или ремесленниками, связанными с овцеводством или обработкой шерсти. В южных губерниях России шерстяной промысел был распространен, и прозвище по занятию давали часто — как Вовняк, так и Шерстобит, Шерстюк. Так что фамилия указывает на ремесло, а не на географию или личное качество.