Фамилия Вовняк — один из ярких примеров того, как простое ремесленное прозвище превратилось в наследственную фамилию. Её основа — украинское или польское слово «вовна», то есть шерсть. Вовняком в сёлах Западной Украины, Беларуси и восточной Польши называли человека, который занимался обработкой шерсти: чесал, прял, валял или торговал ею. Суффикс -як указывает на принадлежность к профессии или характерный признак (ср. «столяр», «гончар»), так что буквально фамилия означает «шерстяник» или «тот, кто работает с шерстью».

Географически фамилия Вовняк распространена преимущественно на западе Украины — в Тернопольской, Львовской, Ивано-Франковской областях, а также среди украинской диаспоры в Польше. В России она встречается редко, обычно как результат миграции из западных регионов. В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев или -ин, модель на -як типична именно для украинской и польской ономастики, что сразу выдаёт происхождение рода.

Интересно, что в польском языке слово «wełna» звучит иначе, но в диалектах восточных кресов (бывших польских землях на западе Украины) сохранилась форма «wowna». Поэтому Вовняк мог возникнуть и на польско-украинском пограничье, где языковые границы были размыты. Встречается также вариант Вовняк с двойным «н» (Вовнякк), но это редкое искажение при записи.

О сословной принадлежности носителей фамилии сказать сложно: в массе своей Вовняки были крестьянами или мещанами, занятыми в ремесле. В дворянских гербовниках эта фамилия не значится. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: предок носителя фамилии был мастеровым человеком, чей труд ценился в каждом селе — без шерстяных тканей и валяных изделий не обходился ни один дом.