Фамилия Вовний — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичных русских фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин, что сразу указывает на украинские или белорусские корни. Суффикс -ий (в безударном положении часто переходящий в -ий) характерен для украинских фамилий, образованных от прилагательных или прозвищ. В данном случае основа «Вовн-» почти наверняка связана с украинским словом «вовна» — шерсть.

Значит, исходное прозвище Вовна могли дать человеку, который имел дело с шерстью: стриг овец, чесал, прял или торговал шерстью. В украинских сёлах такое прозвище было бы понятным и ёмким. Фамилия Вовний — это патроним по происхождению, то есть «чей-то сын»: буквально «Вовнов сын» или «принадлежащий Вовне». Со временем форма закрепилась как наследственная.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «вовна» могло означать не только шерсть, но и волну (от общеславянского «вълна»). Тогда прозвище Вовна мог получить человек с волнистыми волосами или даже тот, кто жил у бурной реки. Но всё же связь с шерстью и овцеводством — основная, потому что в украинской ономастике фамилии на -ий от названий занятий встречаются сплошь и рядом (Коваль — Ковальский, Швець — Швецький, Вовна — Вовний).

Географически фамилия Вовний тяготеет к западным областям Украины — Волыни, Подолью, Галичине. В России она почти не встречается, а если и попадается, то у потомков переселенцев с Украины. В дореволюционных переписях такие фамилии могли записывать как Вовный или Вовной — написание часто зависело от грамотности писаря.

Интересная деталь: в отличие от распространённых русских фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Мельников), украинская модель Вовний сохранила исходное прозвище почти без изменений. Носитель такой фамилии может с высокой долей уверенности считать, что его предок — не просто ремесленник, а именно человек, чьё прозвище было образовано от слова «вовна» напрямую, без промежуточного суффикса.