Фамилия Войлочников — редкий случай, когда профессиональное прозвище предка не просто угадывается, а почти наверняка известно. Её основа — слово «войлочник», то есть мастер, который валяет войлок (шерстяной материал для валенок, бурок, прокладок и подкладок). Войлочное ремесло было распространено в России повсеместно, особенно в регионах с развитым овцеводством: в Тверской, Ярославской, Нижегородской, Вологодской губерниях. Мастер-войлочник занимался не только валянием, но и подбором сырья, окраской и даже изготовлением головных уборов — колпаков и шляп. Поэтому предок, получивший это прозвище, был не просто ремесленником, а узким специалистом, чья работа требовала силы и сноровки.

Словообразовательная модель фамилии типична для русских профессиональных фамилий: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (сравните: плотник, печник, сапожник), а затем к основе «войлочник» добавился патронимический суффикс -ов. Получается «Войлочников» — буквально «сын войлочника» или «принадлежащий к семье войлочника». Такая модель (основа на -ник + -ов) характерна для центральных и северных областей России, где фамилии часто образовывались от названий профессий, а не от крестильных имён. Интересно, что в некоторых говорах слово «войлочник» могло иметь и переносное значение — так называли медлительного, неповоротливого человека (от «войлок» — что-то плотное, тяжёлое). Но это вторичное значение менее вероятно: в основе фамилий обычно лежит прямое, бытовое прозвище, а не метафора.

В отличие от более частых фамилий вроде «Войлоков» (от прозвища Войлок, возможно, по мягкому характеру или по одежде), «Войлочников» сохранил профессиональный суффикс. Это делает фамилию более редкой, но и более прозрачной для этимологии. В дореволюционных списках, например, в переписях купцов и мещан, «Войлочниковы» встречаются в основном в городах, где существовали войлочные ряды и артели — в Москве, Казани, Нижнем Новгороде. На селе же фамилия могла закрепиться за отдельными семьями, где ремесло передавалось по наследству.

Географически фамилия не имеет ярко выраженного «гнезда», но по данным современных справочников, чаще встречается в Поволжье и на Урале — регионах с традиционным валяльным промыслом. Встречаются и варианты с другим ударением: Войло́чников (от «войло́к») и Во́йлочников (от «во́йлок»), хотя в литературном языке ударение падает на второй слог. Как бы ни произносилась фамилия, её носитель может быть уверен: его предок был мастером, чьи руки создавали тёплую и прочную основу для крестьянской обуви и одежды.