Фамилия Вожак — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственную фамилию без суффикса, в чистом виде. В русской традиции так чаще всего оформлялись фамилии украинского, белорусского или южнорусского происхождения, где притяжательный суффикс мог отпасть или не прибавляться вовсе. Сравните: Вожак, Коваль, Швец — все они стоят в именительном падеже и прямо указывают на занятие или свойство человека.

Слово «вожак» в старорусском языке означало проводника, предводителя, того, кто ведет за собой. В крестьянской среде вожаком называли погонщика лошадей на барже или человека, который правил обозом. В промысловых артелях вожак — старший в ватаге, распределяющий работу. Не исключено, что прозвище давали не по профессии, а по характеру: задиристому, властному или, наоборот, за умение вести людей в сложном деле.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с диалектным словом «вожак» — так в некоторых говорах называли волка-вожака стаи. Прозвища по диким животным в русской ономастике часты (Волков, Медведев), но форма без суффикса намекает на прямое сравнение: «ты как вожак» — злой, опасный, или, напротив, мудрый зверь, ведущий стаю.

Географически фамилия Вожак встречается в основном на юге России и в восточной Украине, что подтверждает её происхождение из казачьей или крестьянской среды. В документах XIX века такие фамилии нередко записывали с двойным написанием: Вожакъ или Важак (через «а»), что могло быть следствием акающего произношения. Но единого стандарта не было, и сегодняшняя форма закрепилась уже в советских паспортах.

Социальный статус носителей фамилии Вожак, судя по архивным данным, — в основном государственные крестьяне и однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено, что логично: прозвище слишком «простое» и конкретное, чтобы стать аристократическим. Тем не менее, в ней нет ничего уничижительного — вожаком называли человека, от которого зависел успех общего дела, будь то проводка судна или охота.