Фамилия Вшнякова сразу бросается в глаза необычным сочетанием согласных — «вшн» в начале. Это редкий случай, когда начальное «в» не является приставкой, а входит в корень. Перед нами типичная русская фамилия, образованная по модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов-: сначала было прозвище или имя Вшняк, затем — Вшняков, а женская форма Вшнякова появилась как вариант для замужней женщины или вдовы.

Разбираем основу. «Вшняк» — слово, которого нет в современных словарях русского литературного языка. Оно могло возникнуть в говорах как вариант произношения слова «вшиняк» или «вшеник». Наиболее логичное объяснение: от слова «вошь» с суффиксом -няк, обозначающим совокупность или место. В диалектах «вшеник» или «вшиняк» называли завшивленного человека или, реже, место, где много вшей. Прозвище Вшняк могли дать либо человеку, страдавшему от вшивости (в условиях антисанитарии прошлых веков это было обычным делом), либо, в переносном смысле, мелочному, назойливому, «кусачему» человеку. Первая версия правдоподобнее: прозвища по внешним признакам и бытовым особенностям были распространены повсеместно.

Вторая, менее вероятная гипотеза связывает «Вшняк» с глаголом «вшить» или существительным «вшивка» — так могли прозвать портного, занимавшегося вставками, латками. Но для ремесленной фамилии логичнее было бы образование от «вшивальщик» или «вшивец». Фонетически «вшняк» ближе к «вшиняку», чем к «вшивцу».

Фамилия Вшнякова — редкая. Её география не привязана к одному региону: единичные носители встречаются в центральной России, на Урале и в Сибири, что указывает на позднее расселение из одной или нескольких точек. В дореволюционных переписях фамилия почти не фиксируется — возможно, из-за неблагозвучной основы её старались менять или записывали иначе. Сравните с однокоренными Вшивков, Вшивцев — они встречаются чаще, так как суффикс -к- смягчал звучание.

Таким образом, предок носительницы фамилии Вшнякова получил прозвище по неприятной, но бытовой черте — либо из-за вшей, либо из-за назойливого характера. Фамилия сохранила редкую диалектную форму, которая в современном языке почти исчезла.