Фамилия Вулых — редкий случай, когда при взгляде на окончание сразу понятно: перед нами не типичная русская модель на -ов или -ин. Суффикс -ых (а в старом написании и произношении — -их) характерен для северных и северо-восточных русских говоров, прежде всего для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний. Такие фамилии отвечали на вопрос «чей?» и закрепились в родительном падеже множественного числа: Вулых значит «из семьи Вула». Это сразу выдаёт географическое гнездо фамилии — Русский Север, где подобные формы были нормой, а не исключением.

Основа Вул- вызывает споры. Самое прямое объяснение — прозвище Вул, восходящее к диалектному слову «вул» или «вуль». В северных говорах так могли назвать человека с грубой, толстой кожей, с наростом или шишкой (сравните с «вуль» — опухоль, желвак). В переносном смысле — упрямого, «толстокожего» человека, которого трудно пробить. Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «ул» (сын) с приставным «в», что дало бы значение «сын» или «потомок», но для Русского Севера такой корень нетипичен.

Фамилия не принадлежала дворянству или духовенству — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северных уездов. Встречаемость фамилии и сегодня остаётся низкой, она почти не вышла за пределы исходного ареала, хотя отдельные ветви встречаются в Сибири — следствие переселенческих потоков XIX века. Вулых — яркий пример того, как диалектная особенность (окончание -ых) и редкое прозвище законсервировались в фамилии, сохранив память о говоре и быте северной деревни.