Фамилия Яблин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с фруктом, но не напрямую. Основа — «ябло» или «ябля», диалектное или просторечное название яблока. В русских говорах слово «ябля» фиксировали в значении «яблоко» (особенно в западных и южных областях), а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Яблин», то есть сын или потомок человека по прозвищу Ябля.

Прозвище Ябля могли дать по разным причинам. Самый прямой вариант — за любовь к яблокам, за румяное лицо или круглую голову, напоминающую плод. Менее очевидная версия — связь с ремеслом: Яблей могли назвать садовода, торговавшего яблоками, или даже человека, носившего характерную одежду с яблочным отливом (скажем, зелёный кафтан). В старину прозвища по плодам и овощам встречались нечасто, но устойчиво: известны фамилии Грушин, Вишневский, Сливин, и Яблин стоит в том же ряду.

Суффикс -ин типичен для северных и центральных областей России, где фамилии образовывали от прозвищ на -а/-я. Яблин мог возникнуть в Новгородской, Псковской или Тверской землях, где диалектное «ябля» было в ходу. В письменных источниках фамилия не зафиксирована в древних боярских списках — это крестьянская или посадская фамилия, появившаяся не раньше XVII века, когда прозвища начали закрепляться как наследственные.

Встречается также вариант Яблов — от той же основы, но с суффиксом -ов. Яблин — более редкая форма, и её носители чаще всего сосредоточены в нескольких областях: по данным современных телефонных справочников, Яблины живут в Вологодской, Кировской и Нижегородской областях, а также в Поволжье. Встречаемость низкая, что делает фамилию локальной и хорошо сохранившей исходное прозвище без искажений.

Есть и другая гипотеза: Яблин мог произойти от уменьшительной формы имени Яков — Ябля. Но это маловероятно: уменьшительные от Якова в русском языке — Яша, Яшка, Якуня, Яковка, а форма «Ябля» нигде не зафиксирована. Версия с яблоком остаётся основной и наиболее логичной.