Фамилия Ячанова имеет в основе мужское имя Ячан — это одна из обиходных форм крестильного имени Иоанн (в русской традиции — Иван). Уменьшительные варианты от Иван чрезвычайно многочисленны: Ваня, Ванюта, Ванюха, Иванко, Иванец, а также Яш, Яша, Яшка. Форма Ячан возникла на стыке двух словообразовательных моделей: от основы «Яч-» (как в Ячко, Ячев) с суффиксом -ан, характерным для южнорусских и украинских говоров. В украинском языке имя Иван произносится с начальным «I» (Iван), а в народной речи оно могло редуцироваться до «Я» — отсюда Ячко, Ячан, Яцура. Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: от имени Ячан через притяжательное прилагательное «Ячанов» (чей? — сын Ячана) и затем женская форма Ячанова.

Географически фамилия тяготеет к южным областям России и к Украине. Встречается в Воронежской, Белгородской, Ростовской областях, а также на Кубани, где в XIX — начале XX века оседали переселенцы из малороссийских губерний. В этих краях суффикс -ан в фамилиях (Ячан, Степан, Федчан) не редкость, в отличие от северных регионов, где преобладали формы на -ов/-ев и -ин.

Сам по себе суффикс -ан в русских фамилиях может указывать не только на уменьшительное имя, но и на прозвище, образованное от глагола или существительного. Однако для Ячанова версия с производным от Ивана — самая естественная и подтверждается массой параллельных фамилий: Ячменёв, Ячников, Ячевский — все они восходят к тому же корню. Менее вероятно, хотя теоретически возможно, происхождение от прозвища Яча (ячать — кричать, шуметь, блеять по-овечьи), но в этом случае фамилия звучала бы как Ячин или Ячкин, а не Ячанов.

Прозвище Яча могло относиться к человеку с громким голосом или к пастуху, который перекликался с отарой, но именно форма Ячан с суффиксом -ан убедительнее объясняется как личное имя, а не описательное прозвище. В словаре древнерусских личных имён С. Б. Веселовского встречается имя Яча (XV век), но без указания на фамилию Ячанов — это редкий случай, и связь с ним спорна.

Таким образом, предок современных Ячановых, скорее всего, был просто Иваном, которого в быту звали Ячаном. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. В дореволюционных метрических книгах южных губерний Ячановы записаны в основном как государственные крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи.