Оно ведет свое начало от нарицательного "ячмень" - «род злаков, возделываемых человеком». Ячмень принадлежит к числу древнейших культурных растений. Он найден в самых древних египетских гробницах и в остатках озёрных свайных построек (т.e. в каменном и бронзовом периодах). В Россию ячмень мог проникнуть из Азии через Сибирь или Кавказ и издавна имел большое значение как пищевой продукт для тех местностей, где невозможна культура других хлебов. Вероятно, прозвище Ячмень относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на деятельность основателя фамилии: он мог быть крестьянином-земледельцем, либо же торговцем злаковыми. Согласно другой гипотезе, в основу прозвища лег глагол «ячмениться» - «зазнаваться, гордиться».