Фамилия Ячменькова — женская форма фамилии Ячменьков, и её разбор стоит начать с мужского варианта, так как именно он несёт основную смысловую нагрузку. В основе фамилии лежит слово «ячмень» — злаковая культура, известная каждому славянину. Однако сразу отметим: фамилия образована не напрямую от названия растения, а от прозвища или мирского имени Ячмень.

Модель образования проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов/-ев присоединялся к прозвищу, указывая на принадлежность («чей?» — сын Ячменя). Таким образом, Ячменьков — потомок человека по прозвищу Ячмень. Такие «растительные» прозвища в Древней Руси были широко распространены: их давали не по внешности (как, например, Волк или Медведь), а по роду занятий или по какой-то бытовой черте. Ячмень — это не только зерно, но и, в диалектах, сварливое или прижимистое лицо, или же человек, занимавшийся выращиванием и продажей ячменя.

Споров вокруг происхождения немного. Версия о том, что прозвище могло быть связано с болезнью глаза (ячмень на веке) маловероятна: в народной ономастике такие физические недостатки редко становились основой для фамилий — скорее это случайное созвучие. Куда правдоподобнее, что предок носителя фамилии был крестьянином-земледельцем, сеявшим ячмень, или торговцем этим зерном. В некоторых говорах слово «ячмень» означало ещё и «скупой человек» — так что прозвище могло отражать характер.

Интересная деталь: фамилия Ячменькова встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Ярославской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с земледелием в нечернозёмной полосе, где ячмень был одной из главных культур. В южных степных регионах фамилия редка — там преобладали пшеница и рожь.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ячменёв, Ячменников) показывает, что суффикс -ов/-ев в данном случае — самый простой и массовый, указывающий на прямого предка, а не на профессию (как -ник в Ячменников). Это значит, что Ячменьковы — это не «сыновья ячменника», а именно «потомки человека по прозвищу Ячмень». Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или мещанским, без дворянских корней — фамилия не встречается в родословных книгах знати.