Фамилия Ячменкин образована от прозвища или нецерковного имени Ячменка. В основе лежит слово «ячмень» — одна из главных зерновых культур в Древней Руси. На первый взгляд кажется, что фамилия указывает на предка-земледельца, выращивавшего ячмень. Но в русской ономастике прозвища от названий злаков часто давали не по роду занятий, а по внешности или характеру: так могли назвать человека с ячменем на глазу (воспалением века) или, реже, низкорослого, «зернистого» крепыша.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Ячменкин, то есть сын или потомок Ячменки. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются в центральных и южных регионах, -ин характерен для северных и северо-восточных земель (бывшая Новгородская республика, Вятка, Северное Поволжье).

Любопытно, что у фамилии есть «родственники» с тем же корнем: Ячменёв, Ячменников, Ячменцев. Ячменкин стоит особняком благодаря уменьшительно-ласкательному суффиксу -к-, который в прозвищах мог выражать не только малый размер, но и ироничное отношение. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные формы отмечены как характерные для северных говоров, где -ка было распространённым окончанием личных имён и прозвищ.

Сословного барьера у фамилии не было: Ячменкиными могли быть и крестьяне, и посадские люди. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания крестьян с таким прозвищем в новгородских и вологодских землях. Массовое закрепление фамилии произошло уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам предков.

Сегодня фамилия редкая, встречается в основном в центральной России и Поволжье. Её носителям стоит помнить, что их предки скорее всего не были знатными землевладельцами, а получили прозвище по меткому народному наблюдению — за болезнь глаз, за рост или за хозяйственную сметку.