Фамилия Ячменик образована от названия злаковой культуры — ячменя. В основе лежит прозвище или профессиональное имя Ячменник, которое со временем сократилось до формы Ячменик. В русских говорах «ячменником» называли не только того, кто сеял или торговал ячменём, но и человека, страдающего ячменём на глазу — болезненным воспалением века. Вторая версия менее вероятна, но полностью исключать её нельзя: в некоторых регионах прозвище могли дать по внешнему признаку.

Суффикс -ик в этой фамилии указывает на принадлежность к определённому типу прозвищных фамилий, характерных для украинской и южнорусской традиции. В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, модель с -ик часто закрепляла за человеком его личное или профессиональное прозвище без добавления притяжательного суффикса. Поэтому Ячменик могло означать «сын Ячменя» или просто «человек, связанный с ячменём».

Географически фамилия встречается преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии, а также в Черноземье. В польском языке существует схожая фамилия Jęczmienik, что подтверждает общеславянский характер прозвища. В документах XVII–XVIII веков можно встретить форму Ячменников, но более короткий вариант Ячменик вытеснил её в устной традиции.

Интересная деталь: в старину ячмень был не только хлебным злаком, но и сырьём для пивоварения. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть не просто крестьянином, а солодовником или пивоваром. Впрочем, в подавляющем большинстве случаев фамилия отражает земледельческий уклад: предки Ячмеников засевали поля именно этим злаком, который в нечернозёмной полосе ценили за неприхотливость.