Фамилия Яковей — одна из тех, что сразу выдают свою основу, но при этом ставят вопрос о суффиксе. Корень здесь очевиден: это каноническое имя Яков, русская форма древнееврейского Иаков (Я‘аков). В православных святцах это имя носил ветхозаветный патриарх, брат Исава, а позже — апостол Иаков, брат Господень. Фамилии от Якова в России одни из самых распространённых: Яковлев, Яковенко, Яковчук, Якушев. Но Яковей стоит особняком.

Вся необычность — в окончании -ей. В русской фамильной модели такой формант встречается редко. Чаще всего он указывает на западнославянское или балтийское влияние: в польском, белорусском или украинском языках суффикс -ей (или -ейко) мог служить уменьшительным или патронимическим показателем. Сравните: белорусские фамилии Яковей, Андрей, Матвей — там они нередко происходят от кратких форм имён с суффиксом -ей. То есть Яковей могло означать «маленький Яков» или «сын Якова» в диалектной среде, где имя произносили как Яковей (с ударением на последний слог).

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: фамилия могла возникнуть от прозвища Яковей, данного человеку, который постоянно упоминал это имя, или же от географического названия вроде Яковеи (деревня, хутор). Однако в доступных исторических источниках и словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Яковей не фигурирует как отдельная статья, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она сохранилась в западных регионах бывшей Российской империи — на границе современной Беларуси, Украины и Польши, где смешивались славянские ономастические традиции.

Таким образом, предки носителя фамилии Яковей могли быть крестьянами или мещанами из западнорусских или белорусских земель, а сама фамилия закрепилась как патроним от уменьшительной формы имени Яков. Документальных подтверждений дворянского происхождения или массового распространения у этой фамилии нет — она остаётся редкой, что делает её особенно ценной для семейной истории.