Фамилия Яленко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Модель образования проста: суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок» (аналог русского -ов/-ев). То есть Яленко — это буквально «сын Яла» или «маленький Ял».

Сложность в том, что основа Ял- не является распространённым полным именем. В русских святцах его нет. Скорее всего, это производная форма от канонического имени. Самый вероятный кандидат — Яков. В украинском просторечии Яков часто сокращали до Яць, Ясь, Яшко, а форма Ял могла возникнуть как диалектный вариант или результат иканья в некоторых говорах (переход «а» в «я» после мягкого согласного). Тогда Яленко — это «потомок Якова», причём форма указывает на уменьшительное, домашнее прозвище отца.

Есть и другая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «ялий» означало «злой», «сердитый», «горячий». Прозвище Ял могли дать человеку с крутым нравом или, наоборот, смуглому (от тюркского «ял» — грива, но это маловероятно). В этом случае фамилия Яленко перешла бы от прозвища предка, а не от имени.

Географически фамилия плотно привязана к Левобережной Украине и югу России: Полтавская, Черниговская, Харьковская, Курская области. В XIX веке Яленко — это чаще крестьяне и казаки, а не дворяне. Фамилия не попала в списки титулованных родов, что подтверждает её народное, «уличное» происхождение.

Интересная деталь: если сравнивать с однокоренными фамилиями (Яловенко, Яли, Ялковский), то Яленко — самая короткая и «прозрачная» по суффиксу. Она не даёт сословного престижа, зато чётко указывает на регион и социальный слой предков: это свободное или крепостное население украинских губерний, чья фамилия родилась из домашнего прозвища отца.