Фамилия Яновой — это не мужской вариант в родительном падеже, а самостоятельная женская форма, образованная по той же модели, что и мужская Янов. Её основа — имя Ян, которое в русской традиции чаще всего воспринимается как краткая форма от Иоанн (Иван), хотя в славянских языках (польском, чешском, украинском) Ян — это полное, самостоятельное имя, соответствующее русскому Ивану. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Яновой буквально означает «жена (или дочь) Яна». Мужская версия — Янов — фиксируется в документах с XVI века, и именно от неё по женской линии пошла фамилия Яновой, которая закрепилась за женщинами как неизменяемая форма в именительном падеже.

Интересная деталь: в отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые склоняются (Иванов — Иванова), форма Яновой в женском роде остаётся неизменной. Это говорит о том, что фамилия могла оформиться в среде, где было сильно влияние украинской или польской традиции: в тех языках женские фамилии на -ов часто не склоняются, а употребляются в форме родительного падежа как застывшая конструкция. Например, в польском языке «Janowa» — это именно «жена Яна», и такая модель перешла в русские говоры юго-западных регионов.

Происхождение самого имени Ян в контексте этой фамилии не всегда однозначно. Хотя основная версия — от Иоанна, существует и другая: в некоторых диалектах «Ян» могло быть прозвищем человека с ясным, «ясным» характером (от древнерусского «янъ» — светлый, ясный). Однако эта гипотеза менее убедительна: в письменных источниках прозвище Ян встречается редко, а имя Ян в качестве крестильного фиксируется постоянно, особенно в западных русских землях.

Географически фамилия Яновой (и её мужской аналог Янов) чаще всего встречается в областях, граничащих с Беларусью и Украиной: Брянской, Смоленской, Курской, а также на Кубани, куда переселялись казаки с юго-запада. Это подтверждает версию о польско-украинском следе в её формировании. Сословно предки носительниц фамилии могли быть как крестьянами, так и мещанами или казаками — имя Ян было распространено во всех слоях, и фамилия не несёт яркой социальной окраски.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Яновой стоит в одном ряду с Яновским (более поздняя, шляхетская форма на -ский) и Яниным (образована от уменьшительного Яня). Но именно форма Яновой — самая архаичная, напрямую отсылающая к модели «чей?»: она сохранила ту грамматическую конструкцию, которая в современном русском языке почти исчезла из фамилий, но была обычной для XVI–XVII веков.