Фамилия Яраев образована от тюркского мужского имени Ярай. В основе лежит корень «яр» — «друг», «возлюбленный», «любимый», а аффикс -ай характерен для многих тюркских имён (Кунай, Тогай, Будай). Таким образом, исходное имя Ярай означало «друг», «любимец», «милый». Фамилия построена по русской патронимической модели: к основе Ярай прибавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), который указывал на принадлежность — «сын Ярая».

География фамилии довольно чёткая. Яраевы — типичная фамилия для народов Северного Кавказа, особенно для ингушей и чеченцев. В ингушском именнике имя Ярай встречается в родовых названиях, а фамилия Яраев — одна из распространённых в Ингушетии. Встречается она и у осетин, а также у некоторых тюркских народов, например у кумыков. За пределами Кавказа носители фамилии редки, что указывает на её региональное происхождение.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Яра́ев, что характерно для кавказских фамилий на -ев, в отличие от великорусских, где ударение чаще на корне. В русской среде фамилию иногда произносят как Я́раев, но это вторичный вариант. По той же словообразовательной модели возникли фамилии Кунаев (от Кунай) и Тогаев (от Тогай), которые тоже встречаются на Кавказе и в Поволжье.

Никаких сведений о дворянском происхождении или внесении в родословные книги у Яраевых нет. Фамилия крестьянско-горская: предки — свободные общинники, воины или скотоводы, получившие фамилию при русификации документов в XIX — начале XX века.