Фамилия Ярмакова — женская форма от Ярмаков, и её разумнее всего разбирать через мужскую основу. Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или мирского имени с помощью патронимического суффикса -ов. Это значит, что родоначальника звали Ярмак, а его потомки стали Ярмаковыми.

Корень «ярм-» сразу отсылает к слову «ярмо» — деревянный хомут для упряжки рабочего скота, символ зависимости и тяжёлого труда. В переносном смысле «ярмо» означало бремя, неволю. Поэтому самое прямое объяснение: прозвище Ярмак могли дать человеку, который изготавливал ярма, либо тому, кто попал в кабалу или нёс на себе непосильную ношу. Однако в русских говорах слово «ярмак» имело и другое значение — так называли бойкого, непоседливого человека, «ерша», который «ярмачит» (суетится, шумит). Эта версия не менее правдоподобна: прозвище могло закрепиться за живым, хлопотливым крестьянином или ремесленником.

В ономастике известна и другая гипотеза: связь с тюркским именем Ермак (Ярмак), которое носил знаменитый покоритель Сибири. Однако для фамилии Ярмаков это скорее случайное созвучие. Ермак — имя с тюркским корнем «ер» (муж, герой), а фамилия Ярмаков явно славянская по словообразованию, её основа лежит в русском бытовом слове. Если бы предок звался Ермаком, фамилия чаще писалась бы через «е» — Ермаков. Форма с «я» крепче держится за русскую диалектную лексику.

Географически фамилия Ярмаков (и Ярмакова) встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Это регионы, где были сильны традиции прозвищ от ремёсел и бытовых предметов. Встречаемость фамилии невысокая, что типично для прозвищ, не перешедших в массовые крестильные имена.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Ярмаковы в большинстве своём происходили из крестьянской или ремесленной среды. Прозвище Ярмак не было почётным — оно либо указывало на тяжёлую работу (изготовление ярма, подневольный труд), либо на характер (суетливый, беспокойный). В любом случае, предок был человеком заметным в своей общине, раз прозвище закрепилось за родом.