Фамилия Ярникова — женская форма фамилии Ярников, и в её основе лежит не очевидное, а довольно редкое слово. Вопреки возможному предположению, корень здесь не от «яр» в значении «солнце» или «яростный», а от диалектного существительного «ярник». В северных и сибирских говорах так называли низкорослый кустарник — карликовую берёзу, иву или заросли в тундре. Человек мог получить прозвище Ярник по месту жительства: «живущий у ярника», то есть у болотистой кустарниковой поросли. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к внешности или характеру — например, к невысокому коренастому человеку, «кустистому» по фигуре.

Модель образования фамилии типична: к основе Ярник- добавили суффикс -ов, что в русской традиции означало «сын Ярника» или «принадлежащий Ярнику». Окончание -а в женской форме указывает на принадлежность к роду. Таким образом, Ярниковы — потомки человека по прозвищу Ярник. Фамилия не относится к числу распространённых: её очаги встречаются в Вологодской, Архангельской областях и на Урале, что подтверждает её диалектное происхождение, привязанное к северной природе.

В ономастических справочниках фамилия Ярников не упоминается в числе самых частых, но её корень зафиксирован в «Словаре русских народных говоров»: «ярник» — кустарник, а также «ярничать» — спорить или озорничать, что даёт вторую, менее вероятную версию. Если прозвище образовалось от глагола «ярничать» (вести себя дерзко), то Ярником могли назвать задиристого или неуживчивого человека. Однако бытовая логика подсказывает: прозвище по месту жительства встречалось чаще, чем по характеру, поэтому первая версия — основная.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ярков, Яровой, Ярцев — показывает, что все они идут от разных значений корня «яр». Ярников стоит особняком: он не про плодородие или овраг («яр»), а про конкретный вид ландшафта. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами из северных губерний, что подтверждает её «кустарниковую» этимологию.