Фамилия Ярошэнко — яркий пример украинской модели образования фамилий, и её разговорная форма с буквой «э» в корне сразу выдает носителя, чьи предки, скорее всего, жили на территории современной Украины или в южнорусских губерниях. С точки зрения словообразования, здесь всё прозрачно: суффикс -енко (в старой орфографии часто писалось через «ѣ» — Ярошенко) указывает на «малого» или «сына» — так на Украине в XVI–XVII веках называли потомков по отцу. Основа — Ярош, народная форма христианского имени Иероним (от греческого «священный»). В украинской и польской традиции имя Иероним сократилось до Ярош, а затем и до Яроха, Яроша.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия происхождения, которую всерьёз рассматривают ономасты. В говорах юго-западной Руси слово «ярош» могло означать не имя, а прозвище — «упрямец», «горячий человек» или даже «овсяный хлеб» (ярош — яровой хлеб). Если предок был не в честь святого назван, а получил кличку за крутой нрав или за то, что торговал зерном, фамилия по смыслу оказалась бы «сыном упрямца» или «сыном хлебопашца». Спор между этими версиями не решён, но лингвисты склоняются к имени: прозвищные фамилии на -енко чаще образовывались от имён, а не от нарицательных слов.

Особенность написания через «э» — Ярошэнко — не ошибка, а отражение живого произношения. В украинском языке после шипящих «о» переходит в «і» (Ярош — Ярошенко), но в русской бытовой записи XIX века звук часто передавали как «э», чтобы подчеркнуть, что читать надо не «Ярошонко», а именно с мягким «э». В метрических книгах Полтавской и Черниговской губерний можно встретить оба варианта: Ярошенко и Ярошэнко, причём второй характерен для тех семей, которые перешли на русское письмо, но сохранили украинское произношение.

Сословно фамилия не была элитарной. Ярошэнко — типичная казацкая или крестьянская фамилия Левобережной Украины. В реестрах Войска Запорожского и в исповедных росписях XVIII века Ярошенки встречаются среди «малороссийских казаков» и «государственных крестьян». Дворянских родов с такой фамилией почти нет — лишь отдельные случаи выслуги личного дворянства в XIX веке.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Ярош (без суффикса) встречается реже и часто указывает на прямого носителя прозвища, а не на потомка. Ярошевский — это уже польская или белорусская модель с суффиксом -ский, указывающая на владельца поместья «Ярошево» или на выходца из такого места. Ярошэнко же остаётся «сыном Яроша» — патронимом, который не требует географической привязки и говорит лишь о том, что родоначальника звали Ярошем, по имени или по характеру.