Фамилия Яцель — редкий пример фамилии, которая почти наверняка имеет не славянское, а польское или западноукраинское происхождение. Её основа — сокращённая форма католического имени Яцек (Jacek), которое, в свою очередь, восходит к латинскому Hyacinthus (Гиацинт). В польской традиции имя Яцек давали в честь святого Яцека Одровонжа, а уменьшительно-ласкательные формы вроде Яцель, Яцек, Яцко были в ходу в шляхетской и крестьянской среде.

Ключ к пониманию фамилии — суффикс -ель. В польской ономастике он часто образует прозвища и фамилии от имён, придавая им ласкательный или уменьшительный оттенок. Сравните: Кашель (от Казимеж), Янель (от Ян). Таким образом, Яцель — это «маленький Яцек» или «сын Яцека». По модели образования фамилия близка к украинским и польским фамилиям на -ель (Мазель, Папель, Кандель), но в русском языке встречается редко и обычно указывает на миграцию предков с запада.

Географически фамилия Яцель тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой: современная Польша, западная Беларусь, Волынь. В России она могла появиться в результате переселений после разделов Польши или в XIX веке, когда крестьяне получали фамилии по имени отца. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ин, Яцель не склоняется по падежам как прилагательное, что тоже выдаёт её польский след.

Версия о происхождении от прозвища, связанного с глаголом «яцелить» (диалектное, означающее «говорить невнятно» или «бормотать»), существует, но крайне сомнительна. Такое слово не зафиксировано в авторитетных словарях русских говоров, а фамилии от глаголов обычно образуются иначе (Яцев, Яцкин). Поэтому основная и наиболее правдоподобная гипотеза — именная, от католического Яцек.

Носителей фамилии Яцель в России немного, она не входит даже в первую тысячу по распространённости. Это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: предки с такой фамилией с высокой вероятностью были поляками, униатами или белорусами из западных губерний, а сама фамилия закрепилась за одним родом, а не возникла в разных местах независимо.